Quando si pensa ai dinosauri, la mente vola subito ai grandi giacimenti americani o ai deserti asiatici. Eppure, anche l’Italia vanta una star assoluta della paleontologia mondiale: “Ciro”, il cui nome scientifico è Scipionyx samniticus. Non si tratta solo del primo dinosauro mai ritrovato sul territorio italiano, ma di uno dei reperti fossili meglio conservati al mondo.
La scoperta che ha riscritto la storia
La storia di Ciro inizia nel 1980 a Pietraroja, un piccolo comune montano in provincia di Benevento. Durante una scampagnata in una cava di calcare, l’appassionato Giovanni Todesco si imbatté in una lastra di pietra che custodiva lo scheletro fossile di un piccolo animale. Solo anni dopo, nel 1993, gli esperti ne riconobbero l’inestimabile valore scientifico.
Prima di questo ritrovamento, la paleontologia riteneva che durante il Cretaceo inferiore (circa 110-113 milioni di anni fa) la penisola italiana fosse interamente sommersa dalle acque. La presenza di Ciro dimostrò invece l’esistenza di terre emerse e isole popolate da rettili e dinosauri teropodi.
Perché Ciro è un fossile unico al mondo
Ciro non era un gigante: si trattava di un cucciolo di teropode lungo appena una quarantina di centimetri, probabilmente morto pochi giorni dopo la schiusa. Ciò che rende straordinario questo reperto non sono le dimensioni, ma lo stato di conservazione eccezionale dei tessuti molli.
A differenza della maggior parte dei fossili, che restituiscono soltanto le ossa, la lastra di Pietraroja ha mineralizzato e conservato organi interni come l’intestino, il fegato, la trachea e persino tracce di muscoli e vasi sanguigni. Gli scienziati hanno potuto persino analizzare l’ultimo pasto del cucciolo, composto da piccoli rettili e pesci. Questa particolarità ha guadagnato a Ciro la copertina della prestigiosa rivista scientifica Nature nel 1998.
Dove vedere il fossile originale e approfondire la sua storia
Per i visitatori e gli appassionati che desiderano ammirare da vicino questa meraviglia, è importante distinguere tra dove si trova l’originale e dove esplorare il territorio di provenienza:
1. La Sezione Paleontologica a Benevento (Fossile Originale)
Il vero fossile di Scipionyx samniticus è custodito e tutelato dalla Soprintendenza presso la Sezione Paleontologica dell’ex Convento di San Felice, a Benevento (in Viale degli Atlantici). Qui è possibile osservare da vicino la lastra originale con tutti i suoi incredibili dettagli anatomicali. La struttura è aperta periodicamente o su prenotazione per visite guidate ed eventi speciali.
2. Il Paleolab e il Parco Geopaleontologico a Pietraroja
A Pietraroja, luogo del ritrovamento, sorge il Paleolab, un museo multimediale di geologia e paleontologia curato scientificamente per far rivivere l’ambiente di 110 milioni di anni fa. Tra proiezioni 3D, modelli in scala e calchi di reperti, il percorso fa comprendere al pubblico come una laguna tropicale sia diventata l’attuale rilievo appenninico.
Vedere Ciro dal vivo non è solo una tappa d’obbligo per chi ama la scienza, ma un vero e proprio viaggio nel tempo alla scoperta delle origini del nostro territorio.
